La première semaine de vol à Anvers …

A l'instar d'autres villes belges - Hasselt, Spa, Ostende - Anvers organisa à son tour sa “Semaine d'Aviation”.

Cependant, la période choisie (23/10/1909 – 02/11/1909), était loin d'être propice puisque en pleine saison des pluies. Cette décision, prise à la hâte et la conséquence d'un manque d'expérience, réduisit considérablement les temps de vol.

Cela n'a cependant pas empêché le Baron de Caters (né à Berchem-Anvers et premier pilote belge) et Jan Olieslagers, “Le Diable d'Anvers”, de se mettre en avant. Le succès ne fut pas toujours au rendez-vous hélas ...

Les Anversois répondirent en masse. Après tout, tout le monde voulait voir ces “hommes volants” à l'oeuvre. 

Jan Olieslagers, “Le Diable d'Anvers” s'était empressé d'acheter un avion à Louis Blériot (le Français qui fut le premier à traverser La Manche le 25 juillet 1909).

Après deux courtes “leçons de pilotage”, Jan Olieslagers apparut sur le terrain avec beaucoup de courage et de bravoure, pour se rendre compte bien vite que voler n'était pas si simple après tout. En effet, lors de son premier vol il avait déjà fait de gros ravages.

De son côté, Pierre Baron de Caters, qui pourtant avait déjà une certaine expérience de vol, toucha plusieurs arbres et dut faire appel à un menuisier.

Les frères Bollekens - fabricants de volets roulants - s'y connaissaient en bois et se mirent rapidement au travail: la construction d'avions à Anvers était née.

Tous ces événements suscitèrent un intérêt royal indéniable. En effet, le Prince Albert effectua un vol à bord d'un ballon à gaz, le “Zodiac” et ce, sans l'assentiment du Palais. Cette dérogation au protocole lui valut promptement une résidence surveillée de la part du Roi Léopold II.

Le grand vainqueur et vedette de cette ”Semaine d'aviation à Anvers” fut le Français Rougier. 

Un certain monsieur Tips, mécanicien de vélos à Tamise près d'Anvers, se présenta avec son propre engin, mais ne réussit pas à le faire décoller.

Un autre participant, nommé Wilford réussit à faire un vol de quelques minutes avec son Wright Flyer. 

En résumé, les conditions météorologiques étaient si mauvaises que peu ou - certains jours - aucun vol ne fut possible et maintes fois, le public dut repartir bredouille.

Heureusement, à cette époque, les gens faisaient encore montre d'une certaine bienveillance à l'égard de ceux qui s'efforçaient de les divertir en risquant leur vie ...

Pourtant, afin de calmer les mécontents, Jan Olieslagers - contre son meilleur jugement - prit le risque de faire un vol de quelques minutes. Hélas, son orgueil juvénil lui coûta très cher car un atterrissage malheureux causa une fois de plus bien des dommages à son avion.