“Den Grooten Oorlog” (1914-1918)



In de vliegschool van Bollekens te Sint-Job ging de opleiding van de militaire piloten onverminderd voort. Er hing immers een conflict in de lucht...

Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, stellen een aantal vliegers zich met hun materiaal ter beschikking van de militaire overheid. De firma Bollekens volgt met al haar materiaal en personeel de terugtrekkende legermacht en zal gedurende de oorlog de militaire vliegtuigen onderhouden..

In augustus 1914 breekt de Eerste Wereldoorlog uit. De vliegtuigen en het materiaal van de vliegscholen van Sint-Job en Kiewit worden gehergroepeerd in de “oninneembare” vesting Antwerpen. Hiervoor wordt het oefenterrein van de Genie “de Wilrijckse Plein” als vliegterrein ingericht. De vier Belgische smaldelen met JERO’s verrichten veel en goed verkenningswerk. De legerleiding begint eindelijk het nut van de luchtvaart in te zien. De burgerlijke piloten zoals de Caters, Jan en Max Olieslagers, de broers Orta en Jules Tyck nemen met hun eigen materiaal vrijwillig dienst. De fabrieken van Bollekens breiden uit om aan de vraag naar nieuwe toestellen en herstelling aan de bestaande te kunnen voldoen. Zij onderhouden ook de vliegtuigen van de geallieerden en stellen vast dat hun eigen ontwerpen degelijker en veel moderner zijn opgevat.

In oktober 1914 wordt de situatie in Antwerpen onhoudbaar en dienen de militairen te evacueren. Alle materiaal van Bollekens wordt op een speciale militaire trein geladen en veertig werknemers met vrouw en kinderen worden richting Oostende en later via de Westhoek naar Le Havre gebracht. Tot 1916 blijven zij de militaire toestellen onderhouden en bouwen. Dan wordt plots de samenwerking eenzijdig door de militairen opgezegd en dienen de technici te worden afgedankt. Sommigen vinden werk bij buitenlandse constructeurs. Na de oorlog keren de broers Bollekens naar Antwerpen terug, om er vast te stellen dat hun werkhuizen door de Duitsers verwoest zijn. Een proces tegen de Belgische Staat dat dertig jaar zou aanslepen, bracht uiteindelijk geen positieve uitkomst. Het einde van de oorlog was meteen ook het einde van een vliegtuigbouwer die op zijn tijd vooruit was.